Manatee eco tour: zeekoeien spotten in de Everglades

Als je de Everglades in Florida bezoekt dan wil je waarschijnlijk ook een airboat tour doen. Maar wist je dat er nog andere opties zijn om het gebied te verkennen en veel wilde dieren te spotten? Ik deed de Manatee eco tour en ging op zoek naar zeekoeien in de Everglades.

Een airboat tour is de meest bekende manier om de Everglades te ontdekken en om alligators te spotten. Wil je andere diersoorten zien, zoals zeekoeien of schildpadden, dan kun je beter voor een andere tour kiezen. Een airboat is namelijk ontzettend luidruchtig en door het geluid worden verschillende dieren weggejaagd. Ik ging op zoek naar een alternatief voor de airboat tour en kwam uit bij de Manatee eco-tours. Een tour bedrijfje wat belooft je op een eco vriendelijke manier mee te nemen in Everglades om vervolgens op zoek te gaan naar onder andere manatees (zeekoeien), alligators en diverse vogelsoorten. Dat beloofde veel goeds en dus besloot ik een tour te boeken.

Port of the Islands: het kleinste dorpje van Florida?

De Manatee eco tour vertrekt vanaf het plaatsje Port of the Islands. Dit dorpje zou zomaar het kleinste plaatsje van Florida kunnen zijn. Het bestaat uit een klein haventje, 1 winkel / restaurant en een paar huizen. Er valt niets te zien en de toeristen die er komen, komen puur voor de tours door de Everglades die worden aangeboden. Als je niet weet dat je hier moet zijn voor een tour, dan zou je er zo voorbij rijden. Al snel nadat de auto geparkeerd staat worden we opgepikt door onze gids. Hij legt het een en ander aan basisregels uit (geen herrie maken, geen troep achter laten, niet uit de boot hangen) en dan trekken we de backcountry van de Everglades in. Tijd om dieren te gaan spotten!

Zoeken naar zeekoeien

Langzaam varen we door de Everglades. De boot vaart op een eco motor, een kleine en stille motor met slechts 7 pk. Doorvaren zit er dus niet in, maar dat hoeft ook niet. Het gebied ligt op het punt waar het zeewater uit de Golf van Mexico zich samenvoegt met het water uit de Everglades. Dit zorgt voor ideale leefomstandigheden voor zeekoeien. Deze dieren zoeken namelijk altijd warm water op. Wanneer het water in de Golf afkoelt is het water in de Everglades nog warm genoeg, waardoor de dieren vrijwel altijd in hetzelfde gebied blijven.

Tijdens de tour wordt uitgelegd dat we de zeekoeien het beste kunnen herkennen aan de zogenaamde footprint die ze achterlaten. Een zeekoe leeft onder water en komt slechts boven om adem te halen, maar maakt tijdens het duiken een flinke klap met zijn staartvin. Hierdoor ontstaan er grote kringen aan het oppervlakte en dit is de manatee footprint.

Al snel denk ik dat ik in de verte iets boven zie komen, maar ik kan niet goed zien wat het is. Rustig varen we in de richting van de plek waar ik het dacht te zien. We turen een poosje over het water maar zien niets. Net als we verder gaan varen horen we achter ons een plons. Het blijkt een alligator te zijn. Heel gaaf om te zien! Hij ligt een poosje stil langs de boot en zwemt dan vlot verder. Ook wij gaan verder, want onze gids weet zeker dat we een zeekoe gaan zien vandaag.

Aardappelen in het water

We turen verder over het water. Kijken onder steigers en tussen de mangroven. Lange tijd zien we helemaal niets. Dan ineens horen we weer een plons in het water. Ik kijk om en daar is hij: de manatee footprint! Dan moet er 1 heel vlakbij zijn. We turen verder en dan begint de gids te wijzen. Hij vraagt of ik die grote aardappel in het water zie. Dat blijkt de zeekoe te zijn. Ik moet een beetje grinniken, want het lijkt inderdaad net een gigantische aardappel. We varen iets dichterbij zodat ik hem beter kan bekijken.  Niet te dichtbij, ze moeten wel kans hebben om weg te zwemmen zonder dat wij hem belemmeren. Ik kijk nog eens goed en dan zie ik dat het er niet 1 is maar 2. Ze heeft een baby! Het kleintje zwemt heel dicht langs zijn moeder, waardoor je hem bijna niet ziet.

Dit is dan ook het enige moment dat ik een foto weet te maken waar je duidelijk ziet dat het er twee zijn. Sowieso zijn mijn foto’s van dit avontuur niet al best, maar dat maakt niet uit. Het was te gek. Zo gaaf dat ik eigenlijk een beetje vergat om foto’s te maken. Naast de 2 zeekoeien en alligator zien we nog een andere zeekoe, schildpadden en tal van vogels.

Ook zeekoeien spotten in de Everglades?

Ik zocht vooraf naar een eco vriendelijke tour door de Everglades en kwam uiteindelijk uit bij Manatee Eco-Tours. De tour duurt zo’n 90 minuten. De boten zijn voorzien van eco motor om zoveel mogelijk schade aan het milieu te voorkomen. Je gaat dus niet scheuren over het water, zoals bij een airboat ride. Een airboat ride deed ik een aantal jaar geleden en ik moet eerlijk zeggen dat de eco-tour mij veel beter is bevallen. De tour is volledig gericht op het spotten van wildlife en om mensen iets te leren over het bijzondere gebied. De tour kost nomaal 58 dollar (2018), maar als je vooraf online boekt krijg je 20 dollar korting (per persoon). Het beste boek je de tour in de ochtend als je vanuit Naples of Marco Island door de Everglades gaat rijden. Port of the Islands ligt aan het begin van de Everglades NP.

Wil je nog meer wilde dieren zien tijdens je reis door Florida? Hier zijn 5 mooie plekken om wildlife te spotten in the Sunshine State.